Le magnifique programme de vie de Don Orione comportait, nécessairement, aussi le projet de former des disciples et des collaborateurs qui partageaient le même charisme et le même projet apostolique.
Le magnifique programme de la vie de Don Orione était celui d’« embrasser toutes les âmes et les sauver toutes » (Scr. 115,142), « vivre d’amour pour le Pape, et diffuser, spécialement dans les petits et dans les humbles, dans le peuple, le plus doux amour pour le Pape, et l’obéissance pleine et filiale à sa parole et à ses désirs » (Lettre II, 41-47). Tout cela comportait, nécessairement, aussi le projet de former des disciples et des collaborateurs qui partageraient le même charisme et le même projet apostolique.
Don Orione fut fondateur à 21 ans, alors qu’il était séminariste. Le 1er collège ouvert à Tortona (1983) était né déjà avec des buts et un style propre. Parmi la quarantaine des premiers élèves de la 1re maison de la Divine Providence à San Bernardino, à Tortona, un bon tiers des enfants seraient entrés au séminaire, si leur famille avaient pu se payer la pension. Six parmi eux prirent l’habit clérical le jour de l’ordination sacerdotale de Don Orione (13 avril 1895). Cinq mois après, sur le bulletin « la Scintilla » ils étaient présentés avec leur dénomination officielle : Fils de la Divine Providence (FDP).
Don Orione accorda ses plus délicates attentions à ces premiers séminaristes qui représentaient l’espérance promettante pour l’apostolat futur. Le petit groupe atteint la douzaine (1895), il les envoya à Genova pour fréquenter le lycée sous le guide de Gaspare Goggi.
Parmi les noms des premiers aspirants du nouvel Institut, figurent ceux de : Felice Cribellati et Giulio Cremaschi ; l’un fut le 1er évêque de la Congrégation et le 2e exerça, pour plus de 30ans, la charge du père Maître des novices. Une belle promettante aurore ! Les étoiles de la « constellation Orione » seront beaucoup nombreuses. Le 1er début de la formation religieuse eut lieu en 1898, avec l’ouverture de l’Internat Saint Louis à Noto en Sicile. Y furent envoyés, comme assistants, seulement « ceux qui voulaient rester avec nous », écrivait Don Orione, après avoir dit « franchement » que le service rendu là-bas devait servir de « vrai noviciat » (Scr. 10,20). Débuta ainsi l’histoire des Fils de la Divine Providence.
La Congrégation eut l’approbation diocésaine, de la part de Mgr Bandi, à Tortona avec un décret du 21.03.1903. Les rapides développements successifs sont racontés dans la vie de Don Orione et en forment une partie intégrante. Le Fondateur fut surtout le formateur de sa Famille religieuse. Dans le tronc des Fils de la Divine Providence, Don Orione distingua la branche des Ermites de la Divine Providence et des Religieux Frères.
En 1913 commença l’activité des missions hors de l’Italie avec le départ d’un prêtre et de deux frères pour le Brésil, suivis tout de suite par d’autres expéditions pour l’Argentine et la Terre Sainte. Don Orione même fut missionnaire en Amérique Latine (Brésil, Argentine, Uruguay et Chili) dans les années 1921-22 et 1934-37.
Entre les années 1920 et 1920, pendant que continuait l’assistance de la jeunesse avec les orphelinats, colonies agricoles et instituts d’instruction, s’accentua l’engagement dans la cure pastorale et autres catégories de nécessiteux ; l’assistance dans les « Petits Cottolengo », pour personnes avec grave handicap physique et psychique, et dans les Maisons de repos pour les personnes âgées et seules.
Une bonne croissance du nombre des Fils de la Divine Providence se vérifia dans les dernières années de la vie du fondateur, fruit de ses fameuses quêtes de vocations. L’augmentation du personnel religieux permis l’ouverture de nouvelles œuvres, sollicitées par les besoins émergents soit dans le domaine de l’assistance de l’éducation comme dans le domaine pastoral.
Devant présenter le but et le programme de vie de la Congrégation – aujourd’hui on dirait le ‘charisme’ – Don Orione fixa le programme essentiel en ces termes :
« faire la volonté de Dieu dans la volonté du Bienheureux Pierre, le Souverain Pontife » ; « s’engager, avec toute œuvre de miséricorde pour diffuser et développer dans le peuple chrétien – et spécialement dans l’évangélisation des pauvres, les petits, les affligés par toute sorte de mal et de douleur – un amour doux au vicaire sur terre de Notre Seigneur Jésus Christ qui est le Pontife Romain, Successeur du Bienheureux Apôtre Pierre, avec l’intention de contribuer à renforcer, à l’intérieur de la Sainte Eglise, l’unité des fils avec le Père, à l’extérieur, à restaurer l’unité rompue avec le Père.
Il voulut pour ses fils un quatrième vœu de « spécial fidélité au Pape et déclara plusieurs fois : « ce but – unir au Pape pour Instaurare Omnia in Christo – est le propre de notre vocation ».
Les Constitutions – lui-même en a fourni les premières ébauches et les rédactions successives – interprètent bien aujourd’hui le charisme orioniste dans ses lignes de spiritualité et d’apostolat.
La Congrégation se subdivise en 8 provinces, 2 vice-provinces et 3 délégations.
Les Fils de la Divine Providence sont présents et accomplissent leurs œuvres dans 296 localités de 28 pays :
EUROPE : Italie, Pologne, Espagne, Grande-Bretagne, Irlande, Vatican, France, Allemagne, Suisse, Albanie, Roumanie, Biélorussie ; AMÉRIQUES : Brésil, Argentine, Uruguay, Chili, Paraguay, Venezuela, Mexique, USA ; AFRIQUE : Côte d’Ivoire, Togo, Madagascar, Kenya, Cap Vert ; Benin ; ASIE : Jordanie, Philippines, Inde.